经纬仪的发明与航海有着密切的关系。在十五 十六世纪，英国、法国等一些发达国家，因为航海和打仗的原因，需要绘制各种地图、海图。经纬仪是一种常规的测量仪器，电子经纬仪是集光、机、电、计算为一体的自动化、高精度的光学仪器，是在光学经纬仪的电子化智能化基础上，采用了电子细分、控制处理技术和滤波技术，实现测量读数的智能化。早期绘制地图使用的是三角测量法，就是根据两个已知点上的观测结果，求出远处第三点的位置,但由于没有合适的仪器，导致角度测量手段有限，精度不高，由此绘制出的地形图精度也不高。而经纬仪的发明，提高了角度的观测精度，同时简化了测量和计算的过程，也为绘制地图提供了更精l准的数据。后来经纬仪被广泛地使用于各项工程建设的测量上。
除了常用的电子经纬仪，还有某些具有特殊功能的经纬仪，例如，带有光学测距装置的视距经纬仪；利用磁针定磁北方位的罗盘经纬仪；在采用点阵式双面双排液晶显示和标准的（RS232、RS485、USB2。将陀螺仪和经纬仪组合，能测定真北方位的陀螺经纬仪（见矿山测量）；利用激光形成可见视准轴，能进行导向、定位和准直测量的激光经纬仪；进行地面摄影的摄影经纬仪；自动跟踪测量的电影经纬仪；自动测角和记录的电子经纬仪；以及将电子经纬仪、电磁波测距装置、微型信息处理机和记录器等综合成单体整机的电子速测仪。
经纬仪是一种常规的测量仪器，电子经纬仪是集光、机、电、计算为一体的自动化、高精度的光学仪器，是在光学经纬仪的电子化智能化基础上，采用了电子细分、控制处理技术和滤波技术，实现测量读数的智能化。通过机内的传感器系统可自动地修正和补偿各轴系误差，提高测量精度。可广泛应用于国家和城市的三、四等三角控制测量，用于铁路、公路、桥梁、水利、矿山等方面的工程测量，也可用于建筑、大型设备的安装，应用于地籍测量、地形测量和多种工程测量。
电子经纬仪型号众多，其相同的特点如下：
1、光栅条数少(水平盘的光栅条数仅 6480 条)，因此降低结构的技术要求，从而增大仪器的稳定性，提高仪器抗振能力。
2、具有自动修正功能，能修正仪器指标差、视准轴误差值和横轴误差，从而提高仪器精度。
3、电路板小，采用信号自动平衡数字电路，实现电调自动化，增强仪器可靠性。
4、耗电小，工作电流低。
5、采用激光对中，对中醒目、清晰，使用方便。
6、有全站仪操作功能。
7、角度有三种表示形式：60 进制，400 进制，6000 制密位。特别是密位制可供部l队使用。