世界上座现代科学中心是1937年的法国“发现宫”，它完全以科学教育为目的，几乎没有历史收藏，所有展品都是为演示科学原理或现象而专门研制的，其教育理念更加强调对科学过程的教育，强调对科学兴趣的激发，强调对科学方法和科学精神的培养。正因为在科学教育上的独特作用，使其受到了各国的普遍关注。
科学中心的发展，1969年是一个重要节点。这一年的9月，旧金山探索馆和加拿大安大略科学中心建成开放，使科学中心受到普遍关注并在世界范围内蓬勃发展。据不完全统计，目前全世界已有科学中心超过2000座。
科技馆在提高国民科学素质中发挥的作用
科技馆的发展历程
在科技馆300多年的发展过程中，自然史博物馆是今天科学技术博物馆诞生初期早的一种形态。17世纪末期，受欧洲文艺复兴思想的推动，当时一大批科学巨匠深刻地意识到普及大众科技知识的重要性，认为“知识为万民之物”。在这种教育理念的支配下，许多科学家把用来做科学研究和为实验而收集到的动、植物、矿物标本及皇宫的收藏品集中起来，向社会公众展出，供人们参观和研究，以达到教化公众，开阔视野，传播知识的作用，从而形成了科学技术博物馆的形态——自然史博物馆。18世纪前后，英国、法国、美国等许多国家纷纷建立起类似于自然史博物馆的场所，用于向社会公众进行科普教育。19世纪初，在工业革命的带动下，科技进步的力量受到的重视。为了宣传工业革命的成果，一些工业国家成立了展示和收藏工业设备、科学仪器和反映工业成就的博物馆，这种形态的博物馆被人们称之为科学与工业博物馆。19世纪末期，以德国电力工程师奥斯卡•米勒为代表的科学家，在筹建德意志博物馆时，提出展示动态展品和观众参与型展品的展教理念，同期美国哲学家约翰•杜威提出“做中学”的教育理念。在这种新的教育理念的指导下，德意志博物馆首创了在博物馆中展示动态展品和观众参与型展品，开创了科普教育场馆由静态陈列方式向动态参与方式转变的历史先河，使早期的科学技术博物馆以收藏、研究为主，向教育为主的轨道转变，从而引发了科普教育场馆的深刻变革，为现代科学技术博物馆的建设开辟了道路。
20世纪初叶，1937年在法国巴黎世界博览会的基础上，建立起的“发现宫”成为现代科学技术博物馆——即科学和技术（或称科学技术馆）的形态。它的创建者，诺贝尔物理奖获得者让•提出：科技博物馆应该把人们的注意力都吸引到科学技术发展的过程上，以培养科学精神的教育思想。让•主张以教育和实验为标志的新教育理念又一次推动了科技博物馆展教方式的变革。“发现宫”的建成彻底放弃了传统博物馆的“收藏”功能，成为完全以教育和实验为目的新型科普教育场馆。让•这种新的教育理念，开创了科技博物馆历全新境界，迅速影响着世界的许多国家，成为20世纪大多数工业化国家建设科技博物馆仿效的典型，是现代科学和技术中心（科学技术馆）比较流行的展教形态。
二次大战后，科学技术的发展成为推动人类社会文明进步的强劲动力。世界各国对科技事业发展高度重视，大力开展科学技术知识普及，在提高国民的科学文化素质，开发人力资源上下功夫。世界发达国家纷纷建立科学中心或科学技术馆，这期间有代表性的科技馆是美国旧金山探索馆。旧金山探索馆的出现解决了基于以美国为代表的青少年对基础学科的不感兴趣和基础教育所处的困境，通过互动展品的动态演示，激发公众兴趣的探究性学习法。
从几百年的科技馆发展历程中不难看出，科技馆的诞生和发展是科学技术普及对社会发展的重要性日益凸现的结果，科技馆的工作也是以普及科学知识，提高公众的科学素质为目的，由此，也决定了科技馆提高公众科学素质的重要地位。