巨型兽脚亚目恐龙Meraxes gigas大约1亿年前生活在今天的阿根廷地区，与它巨大的身体和头骨相比，它的手臂很小，身体结构类似于暴龙，而暴龙在其数千万年后才出现。插图：CARLOS PAPOLIO
撰文：ANNIE ROTH
大约1亿年前，一种巨型掠食性恐龙生活在如今阿根廷的巴塔哥尼亚地区。这种新发现的食肉动物重达4吨多，身长约6米。它与暴龙的身体特征有几点共同之处，比如它们都有巨大的头部和短小的前臂。
但是，一项发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志上的研究描述了这个新物种，确认了它与暴龙没有密切关系，而是属于一个完全不同的恐龙群体——鲨齿龙科，它在暴龙出现的数百万年前就灭绝了。因此，它的短小前肢是独立进化的，这表明，短小前肢可能比我们之前认为的拥有更多进化优势。
这项新研究的主要作者、阿根廷国立大学古生物学家Juan Canale在一份新闻稿中说：“我相信这些比例较小的手臂有某种功能。”繁殖行为中可能会需要用到手臂，如在交配时抱着雌性，或者在休息或摔倒后支撑自己站起来。”
在阿根廷发现M. gigas的地方。摄影：JUAN I. CANALE
2012年，在由国家地理学会部分资助的野外工作中发现了这种新描述的动物，被命名为Meraxes gigas，以致敬George R.R. Martin的《冰与火之歌》系列小说中的龙“Meraxes”。
这一发现帮助古生物学家更好地了解鲨齿龙科。这群恐龙的名字意为“牙齿如鲨鱼的蜥蜴”，其中还包括南方巨兽龙，它是有史以来最大的食肉动物之一，也是新电影《侏罗纪世界：统治》的主角。
威斯康辛州迦太基学院（Carthage College）的古生物学家Thomas Carr说：“这一发现有助于填补这一恐龙群体的多样性，并让我们对当时的进化和生态有了更准确的了解。”Carr没有参与这项研究。“恐龙和其他灭绝动物的实际数量可能被大大低估了，所以在“族谱”上增加一个新物种是件好事。”
熟悉的特性
十年前，一个国际古生物学家小组在巴塔哥尼亚北部地区调查时偶然发现了一个恐龙化石宝库。在他们搜索的第一天，他们发现了gigas的化石，包括几乎完整的头骨、前臂和下半身。这具骨架是迄今为止发现的最完整的鲨齿龙骨架之一。
人们曾经认为暴龙和其他前臂短小的食肉恐龙的前臂没用，不过是个“附属品”，所以才会随着时间的推移而萎缩。但该研究的作者表示，他们的发现表明，事情比我们想象的复杂一些。
明尼苏达大学的古生物学家和国家地理探险家Peter Makovicky是这项研究的合著者，他表示，出于既定的捕猎方式需要，这两个物种都经历了类似的进化变化。他说:“它们的前臂变得越来越短小，但头却变得更大了。”“这种变化代表着一种功能的转移，尤其是与捕捉猎物有关的功能，从前肢转移到头骨了。”
Makovicky认为，随着这些恐龙开始更多使用头部、较少使用前臂来捕猎，它们的四肢开始萎缩。然而，他也指出，这些恐龙的前肢仍然肌肉发达，表明它们继续发挥着某些其他功能。
前臂短小并不是M. gigas唯一令人费解的特点。它的脚上也有镰刀状的爪子，类似于迅猛龙的爪子。研究人员还发现，M. gigas的头骨上装饰有冠状突起和脊状突起，他们认为这是该恐龙用来吸引潜在伴侣的。
这些特征的真正作用可能永远不会为人所知。关于恐龙的行为，化石只能揭示到这，古生物学家通过比较恐龙和现存动物的解剖结构来发展理论。没有更多依据，专家们也只能推测为什么M. gigas看起来是这样的。
更深入的研究
虽然仍有许多谜团存在，但像gigas这样的发现有助于对史前世界有更完整的了解。
Canale在新闻发布会上说:“M. gigas的化石展示了以前我们从未见过的完整骨骼区域，比如手臂和腿，这可以帮助我们了解一些进化趋势，以及鲨齿龙的解剖结构。”
通过扫描这只恐龙的大脑，并仔细观察它的前臂，科学家们希望更多地了解这一物种的身体与其他鲨齿龙身体的对比情况。在仔细观察每一块M. gigas骨骼的同时，科学家们也是在欣赏这个史前巨龙的奇迹。
“我干这行快30年了，在世界各地挖掘过很多不同的东西，但M. gigas化石绝对是相当惊艳的，”Makovicky说。“除了巨大的科学价值之外，它还一种非常酷的恐龙，有一个像滴水嘴兽一样的头，而且体型巨大。”
（译者：张淏然）
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