现代汉语的“冠”就是帽子的意思，但在字源上和礼仪的起源上，“冠”与帽子是根本不同的。
“冠”是男子头上的装饰物或标识物，即头饰，形状是一个中空的圈，即用竹、木等打制或编制的一个冠圈。冠顶部有一个横梁，叫衡笄，有固定冠的作用。冠的两边垂下两根丝绳，叫缨。男子成年后加冠，举行冠礼，就是将这个冠固定在头上。冠礼是士礼，庶民平民没有资格用冠。一般庶民平民头上戴的叫“帻”，即男子包裹鬓发、遮掩发髻的巾帕。帽子作为一个服饰类别，到汉代才有。所以，秦汉之前，有冠，没有帽子。秦汉之后，有帽子，冠一直都有。清代废除冠礼，冠和帽子就一个意思了。
按《仪礼--士冠礼》的规定，加冠的具体操作如下：第一步，戴冠前，需要先盘发髻，然后用一块淄帛将盘好的发髻包住。第二步，将冠卡在发髻上，一直卡到冠顶部的衡笄。第三步，用一根发笄贯穿冠圈与发髻，即将发髻与冠圈固定在一起。第四步，将两边的缨从下巴处系起来，把整个冠固定在头上。
古典社会条件下，冠礼一直是非常重要的人生事项和社会事项，加冠是成年的必要程序和法定手续，男子加冠后才能婚配。男子不到二十岁结婚的，必须提前加冠。本来加冠是一件很神圣庄严的事情，但到了清朝，一群从山窝里出来没见过天日的贱民，把所有人都当做奴才，不懂得士礼的尊贵与崇高，冠礼被逐步废止，中华民族作为礼仪之邦，真是可惜了。清人学习儒家文化，只是皮毛。
男子二十岁加冠，称弱冠。《礼记--曲礼上》载有：“二十曰弱，冠。”唐代孔颖达疏《礼记》时解释说：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”表明古代时，二十岁的贵族男子，要举行加冠礼以示成年，但身体还未发育强壮，所以称弱，而弱是年少之意。
男子二十岁正是最强壮的时候，怎么会弱呢！弱的本义是充沛、源源不断的意思，所谓弱水三千是也。柔弱的意思，大约是从弱水的水引申出来的，但弱冠的“弱”肯定不是“体犹未壮”的意思。
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